Premier League

Michael van Gerwen heeft voor de vierde keer in zijn carrière de prestigieuze Premier League of Darts gewonnen. De nummer één van de wereld was over zestien weken – ondanks dat hij viermaal verloor - verreweg de beste speler.

Het Premier League circus startte op 1 februari 2018. De nummers één tot en met vier van de wereld waren automatisch geplaatst voor het elitetoernooi. Dit waren Michael van Gerwen, Peter Wright, wereldkampioen Rob Cross en Gary Anderson. De top vier van de wereld werd aangevuld met debutanten Daryl Gurney, Mensur Suljovic en Gerwyn Price. Daarnaast mochten Michael Smith en Simon Whitlock na goede prestaties de afgelopen jaren wederom hun opwachting maken. Het negental werd aangevuld met voormalig winnaar Raymond van Barneveld.

De openingsavond in Dublin kende direct een affiche waar de liefhebbers naar uitkeken. Aangezien Phil Taylor zijn darts aan de wilgen had gehangen, was het geen herhaling van de finale van het afgelopen wereldkampioenschap, maar een reprise van de halve finale tussen Rob Cross en Michael van Gerwen. Cross, in het Alexandra Palace nog de sterkste, moest toezien hoe de Nederlander hem kansloos liet: 7-2. Ondanks zijn revanche op Cross kreeg Van Gerwen in zijn tweede wedstrijd wel direct een nederlaag te verwerken. Peter Wright was met 7-5 te sterk. De verdedigend kampioen zou vervolgens acht overwinningen op rij boeken voordat hij een kleine deceptie kreeg te verwerken in Rotterdam. Door het wegevallen van de Premier League speelronde in Exeter, vanwege het slechte weer was de accommodatie slecht bereikbaar, kreeg Ahoy een extra speelronde toegewezen. Van Gerwen moest eerst zijn hoofd buigen voor een sterk spelende Peter Wright om een dag later in een bruisend Ahoy zijn meerdere te erkennen in Raymond van Barneveld.

‘Barney’ kende daarentegen een wisselvallig jaar in de Premier League. Ondanks dat de vijfvoudig wereldkampioen vroegtijdige uitschakeling al vrij snel had gemeden, verloor hij onnodig van Rob Cross en Simon Whitlock in wedstrijden waar hij totaal zijn niveau niet haalde. Daarnaast had Van Barneveld ook de pech dat hij in week negen tegen een ontketende Michael Smith speelde. ‘Bully boy’ trakteerde de veteraan op een white wash. Doordat ‘RvB’ ook twee nederlagen te verwerken kreeg in Sheffield waren de play-offs alleen in theorie nog een haalbare kaart. Ondanks deze nederlagen rechtte Van Barneveld de rug in Rotterdam. Luidkeels aangemoedigd door zijn Barney Army was de Nederlander veel te sterk voor Simon Whitlock en pakte hij ook de volle buit tegen Van Gerwen.

Gerwyn Price zal een slecht gevoel hebben overgehouden aan zijn Premier League ontgroening. De excentrieke Welshman sloot af met twee punten en wist geen één wedstrijd te winnen. Ook voor Mensur Suljovic kende de Premier League een vroegtijdige einde. De Oostenrijker speelde over het algemeen zeker niet slecht, maar miste het geluk en de ervaring om wedstrijden winnend af te sluiten. De andere debutant, Daryl Gurney, kwam wel beslagen ten ijs. De Noord-Ier deed lang mee om een plaats voor de play-offs, maar eindigde uiteindelijk als vijfde.

In Londen ging de eerste halve finale tussen Michael van Gerwen en Rob Cross. De Nederlander liep gemakkelijk uit naar 5-1 en won uiteindelijk met 10-6. Cross wist af en toe niet waar hij het zoeken moest en werd gedeclasseerd door de tot dan toe drievoudig kampioen. De tweede halve eindstrijd ging tussen de verrassende nummer twee van de reguliere competitie Michael Smith en zijn leermeester Gary Anderson. Vooraf werd de Schot bestempeld als de favoriet, maar het was Smith die direct het initiatief nam. De ster uit St. Helens kwam 4-1 voor, maar zag de Schot terugkomen tot 4-4. Anderson leek toen orde op zaken te gaan stellen, maar moest vervolgens toezien hoe Smith de wedstrijd definitief naar zich toe trok. De Engelsman was Anderson gaandeweg de wedstrijd scorend steeds meer de baas. Hierdoor was het Michael Smith die zich mocht gaan melden voor de eindstrijd, zijn eerste grote TV-finale.

De finale werd nooit een wedstrijd. Door twee twaalfdarters en een 11-darter sloeg Van Gerwen direct een gaatje: 3-0. In de vierde leg deed Smith wat terug, maar op ‘Mighty Mike’ stond simpelweg geen maat. De Nederlander liep met speels gemak uit naar 8-1 en had nooit meer dan vijf beurten nodig om de leg in zijn voordeel te beslissen. Lange tijd stond Van Gerwen op een gemiddelde van rond de 120, maar omdat de wedstrijd in de tas was, werd de concentratie minder. Smith kon daardoor nog wat legs afpakken en zag Van Gerwen uiteindelijk met 11-4 winnen en zodoende zijn derde Premier League titel op rij pakken.