World Matchplay

Van 15 tot en met 23 juli werd de 30e editie van de World Matchplay gehouden in de Empress Ballroom van de Winter Gardens in Blackpool. Nathan Aspinall kroonde zich voor het eerst tot winnaar van het toernooi, na een overtuigende zege op Jonny Clayton in de finale.

In de eerste ronde zien we direct al een paar verrassingen: zo verliest titelhouder Michael van Gerwen met 10-7 van Brendan Dolan. Outsider Josh Rock gaat met 10-5 onderuit tegen Damon Heta, terwijl voormalig winnaar James Wade na een spannende wedstrijd met 10-8 verliest van Chris Dobey. Nathan Aspinall wint zijn eerste wedstrijd met 10-7 van Krzysztof Ratajski.

Raymond van Barneveld keert voor het eerst in vijf jaar terug in Blackpool, maar geraakt in de eerste ronde niet voorbij Ryan Searle: de Engelsman gooit een gemiddelde van 105.19 en verslaat ‘Barney’ met 10-4. Dirk van Duijvenbode heeft een verlenging nodig tegen Kim Huybrechts om verder te gaan, nadat de Belg een matchdart had gemist (12-10). Danny Noppert speelt moeizaam tegen Martin Schindler, maar pakt wel een 10-8 zege.

In de tweede ronde raakt het toernooi opnieuw een aantal favorieten kwijt. Nummer 1 van de wereld Michael Smith verliest met 11-7 van Chris Dobey, terwijl de als tweede geplaatste Peter Wright met 11-8 verliest van Ryan Searle. Ook de nummer 4 van de plaatsingslijst, Gerwyn Price weet de laatste zestien niet te overleven: hij verliest na een spannend duel met 13-11 van Joe Cullen.

Ook de twee overgebleven Nederlanders sneuvelen in de tweede ronde: Danny Noppert speelde in 2023 al vaak tegen Nathan Aspinall en ook deze keer moet hij zijn meerdere erkennen in de Engelsman: 11-9. Dirk van Duijvenbode speelt opnieuw een spannende wedstrijd, maar verliest uiteindelijk met 14-12 van Luke Humphries.

Vanaf de kwartfinales ligt het speelveld helemaal open: een echte favoriet voor de titel is er niet. Dat biedt kansen aan de ‘outsiders’. Nathan Aspinall en Chris Dobey maken er een boeiend gevecht van, maar het is Aspinall die met 16-12 weet te winnen. Met diezelfde cijfers weet Jonny Clayton af te rekenen met Ryan Searle, na een wedstrijd die aan het beging een ongekend hoog niveau kende.

Ook Joe Cullen weet zich te plaatsen voor de laatste vier. Hij wint met 16-11 van Daryl Gurney. De spannendste wedstrijd gaat tussen Luke Humphries en Damon Heta. De Australiër weet zich nog bijna terug te vechten van een ruime achterstand, maar het is uiteindelijk Humphries die met 16-13 aan het langste eind trekt.

Drie Engelsmannen en een Welshman mogen dan dromen van de titel. De eerste halve finale gaat tussen Nathan Aspinall en Joe Cullen. Cullen gooit al het hele toernooi een goed niveau, maar is in de halve finale tegen Aspinall nergens te bekennen. ‘The Asp’ gooit goed en pakt met een 17-9 overwinning het eerste ticket voor de finale. Zijn tegenstander daarin komt uit de wedstrijd tussen Jonny Clayton en Luke Humphries. Het wordt een wedstrijd waarin Humphries telkens aan de leiding gaat, maar waarin Clayton van geen ophouden weet. Uiteindelijk weet ‘The Ferret’ alsnog erop en erover te gaan en wint hij deze spannende wedstrijd met 17-15.

De finalisten zijn dus Nathan Aspinall en Jonny Clayton. Beide mannen weten hoe het is om grote finales te spelen en te winnen. Maar al vanaf het begin van de wedstrijd is duidelijk dat Aspinall de betere is. Na tien legs is de stand nog 5-5, maar daarna weet de Engelsman een ongekende reeks neer te zetten van elf gewonnen legs op een rij. Hij gooit in de wedstrijd twee keer een 108-finish, een 110-finish, een 115-finish en ook nog eens een 170-finish. De finale is dan al snel beslist en met de duidelijke cijfers van 18-6 kroont Nathan Aspinall zich tot winnaar van de World Matchplay 2023.